They are prospecting for oil in the desert.

prospecting 是动词 prospect 的现在分词形式。prospect 由前缀 pro-（表示"向前"）和词根 spect（来自拉丁语 specere，意思是"看"）组成，字面意思是"向前看"，引申为"勘探、勘察"，特指寻找矿藏或石油等自然资源的活动。