These short-term courses are important stepping-stones to a college degree.

stepping-stones 是由 stepping（动词 step 的现在分词形式，意为"踩踏"）和 stones（名词 stone 的复数形式，意为"石头"）组成的复合名词。 step 本意是"脚步、踩踏"，stone 本意是"石头"。 stepping-stones 字面意思是"踩踏的石头"，比喻为"达到目标的中间步骤或过渡阶段"，就像过河时用来垫脚的石头一样。