Before building the new mall, workers had to lay the groundwork.

groundwork 是由 ground（地面、基础）和 work（工作）组成的复合名词，字面意思是"地面工作"，引申为"基础工作"或"准备工作"。 ground 在这里指"基础、根基"，work 指"工作、工程"。groundwork 合起来表示"为后续工作打基础的必要准备"。