A little humor can lubricate the tense atmosphere in social situations.

lubricate 是动词，来自拉丁语 lubricare（使光滑），原指"给机械零件上油以减少摩擦"，引申为"使事情顺利进行"或"缓解紧张关系"。 在句中用比喻义，形容幽默能像润滑油一样缓解社交场合的紧张气氛。