The college years were a formative stage in his personality development.

formative 是由动词 form（形成）加上后缀 -ative 构成的形容词。form 表示"形成、构成"，后缀 -ative 表示"具有...性质的"。formative 合起来表示"形成中的、塑造性的"，指对发展或成长有重要影响的阶段。