Scientists are studying ways of populating Mars with human settlements.

populating 是动词 populate 的现在分词形式。populate 由词根 popul（表示"人民、人口"）和动词后缀 -ate 组成，意思是"使居住于、殖民于"。populating 在这里表示"在火星上建立人类居住区"的动作。