Elections are one of the key institutions in a democratic society.

institutions 是 institution 的复数形式，institution 指"机构、制度、惯例"，在政治学中特指"社会基本制度"。 key 在这里作形容词，表示"关键的、核心的"，强调该制度在民主社会中的重要性。 key institutions 指"核心制度"，即构成民主社会基础的重要机制和规范。