The suffocating air in the subway made it hard to breathe.

suffocating 是动词 suffocate 的现在分词形式，作形容词使用。suffocate 由前缀 suf-（表示"在...之下"）和词根 focate（来自拉丁语"咽喉"）组成，字面意思是"在咽喉之下"，引申为"窒息、使呼吸困难"。 suffocating 在这里形容空气"令人窒息的、闷热的"，强调让人感觉无法正常呼吸的状态。