The greedy merchants battened on the sweat and toil of the workers.

battened 是动词 batten 的过去式。batten 原指"用木板固定"，引申为"靠...养肥自己"，常带有剥削、不劳而获的负面含义。batten on 这个短语表示"靠剥削...来获利"，形象地描绘出像寄生虫一样依附他人劳动而肥自己的行为。