Before firing, he carefully cocked the pistol's hammer.

cocked 是动词 cock 的过去式。cock 在这里指"扳起（枪的击锤）"，这个动作是为射击做准备。cock 的本义是"公鸡"，因为公鸡昂首挺胸的姿态与扳起击锤的动作相似，所以引申出这个含义。