The refugees looked like starvelings, desperately in need of food and medical aid.

starvelings 是名词 starveling 的复数形式。starveling 由动词 starve（挨饿、饿死）加上后缀 -ling 构成，-ling 常表示"小"或"与...相关的人/物"，所以 starveling 字面意思是"挨饿的小东西"，指"极度饥饿的人"或"饿鬼"。