This experiment was the defining step in establishing the scope of our research.

defining 是动词 define 的现在分词形式，define 的意思是"定义、确定"。在这里 defining 作为形容词使用，表示"具有决定性意义的"或"起界定作用的"。 defining step 指的是"具有决定性意义的步骤"，即这个实验帮助我们明确了研究范围的关键环节。