The first mate acted as second-in-command when the captain fell ill.

second-in-command 是由三个部分组成的复合名词： - second 表示"第二" - in 表示"在...中" - command 表示"指挥、命令" 这个复合词的字面意思是"在指挥系统中处于第二位的"，即"副指挥官"或"二把手"，通常指组织中仅次于最高负责人的职位。在航海术语中特指大副（first mate）作为船长的副手。