He had three years of predoctoral research before starting his PhD.

predoctoral 是由前缀 pre-（表示"在...之前"）和 doctoral（"博士的"）组成的形容词。pre- 表示时间或顺序上的"前"，doctoral 来自 doctorate（博士学位）。predoctoral 合起来表示"博士前的"，指正式攻读博士学位之前的研究阶段。