Shop owners had to pay monthly protection money to the local thugs.

protection 是名词，意思是"保护"，这里指"提供保护的行为或服务"。 money 是名词，意思是"钱、费用"。 protection money 指"为获得保护而支付的费用"，即"保护费"，通常带有非法勒索的性质。